Breakthrough Energy Ventures, le fonds dirigé par Bill Gates, vient de lever 11,5 millions de dollars pour financer la startup californienne C-Zero. Cette entreprise a mis au point une technologie innovante permettant de réduire les émissions de gaz à effet de serre liées à l'utilisation du gaz naturel.
Au lieu de brûler le gaz naturel pour produire du CO2 et de l'eau, C-Zero le fait passer à travers un mélange de sels fondus. Cela permet de décomposer le méthane - le principal composant du gaz naturel - en hydrogène gazeux et en carbone solide.
On peut ensuite brûler l'hydrogène obtenu, ce qui ne produit que de l'eau. Le carbone solide, lui, peut être stocké dans des décharges.
La production d'hydrogène vert est une étape clé à atteindre pour limiter le réchauffement climatique. Le développement du procédé «nécessitait à la fois du gaz naturel bon marché, et que le monde se soucie de la réduction des émissions de CO₂», a déclaré Zachary Jones, PDG de C-Zero. Ces deux conditions n'ont été remplies que ces dernières années, le boom de la fracturation hydraulique ayant malheureusement coïncidé avec l'urgence d'agir sur le changement climatique.
C-Zero doit maintenant réussir sa mise à l'échelle
Le principal défi est maintenant de réduire les coûts en faisant passer la technologie à une plus grande échelle.
Pour l'instant, C-Zero peut produire environ 10 kilogrammes d'hydrogène par jour dans une petite usine pilote. L'étape suivante consistera à construire une unité de démonstration capable de produire 100 kg d'hydrogène par jour, suivie d'une usine commerciale capable de produire plus de 1 000 kg par jour. Cependant, la plupart des startups d'énergies propres échouent au stade de la mise à l'échelle.
Le gaz naturel ne nuit pas seulement à l'environnement lorsqu'il est brûlé. Sa production et son transport augmentent également la production de gaz à effet de serre. Les puits et les tuyaux qui fuient rejettent du méthane non brûlé dans l'atmosphère, où il emprisonne jusqu'à 86 fois plus de chaleur que le CO₂ à quantité égale. «L'avantage de notre technologie est qu'elle peut être déployée sur la tête du puits, réduisant certaines fuites de méthane.», a déclaré Zachary Jones.
S'il n'est pas utilisé, le carbone solide doit être considéré comme un déchet. Pour l'instant, personne ne l'a fait à une échelle nécessitant une étude environnementale. Mais M. Jones est convaincu que ce ne sera pas plus difficile que de traiter les cendres provenant de la combustion du charbon, que le monde produit par centaines de millions de tonnes chaque année, et que l'on retrouve souvent dans des décharges.
Une solution pour produire de l'hydrogène renouvelable ?
Une grande partie de l'hydrogène mondial est aujourd'hui produite à partir de gaz naturel. Cependant, la méthode actuelle produit de grandes quantités de CO2, qui sont rejetées dans l'air. Des pays comme le Royaume-Uni et l'Allemagne s'efforcent d'encourager la capture de ce carbone, ce qui implique d'injecter du CO2 profondément sous terre. Zachary Jones fait valoir qu'il est largement plus facile d'enterrer du carbone solide que d'enfouir du CO2.
Jones a déclaré qu'une fois mise à l'échelle, la technologie de C-Zero pourrait être utilisée sur du méthane produit à partir de sources biologiques, ce qui permettrait de produire de l'hydrogène entièrement renouvelable.
